Per ironia della sorte, forse l'UE e la Cina potrebbero avvicinarsi, mentre la pandemia aggrava le vecchie ferite in entrambi. L'Unione europea si trova ad affrontare problemi crescenti con la sua coesione: meridionali e settentrionali stanno litigando per le misure economiche di aiuto da adottare. La Cina da parte sua è impegnata ad affrontare i propri problemi economici strutturali, che stavano sfidando il mito dell'infallibilità del Partito Comunista Cinese ancor prima che il disastro del COVID-19 colpisse Wuhan. Inoltre, Pechino è stata terribilmente imbarazzata dalla disobbedienza a Hong Kong e dalla rielezione di Tsai Ing-wen a Taiwan, la stessa Taiwan che ha fatto molto bene a contenere l'epidemia, nonostante sia stata trattata come emarginata da un'organizzazione mondiale della sanità sempre più eterodiretta da Pechino.
Il 2020 doveva essere un anno del vertice euro-cinese. Finora l'epidemia ha portato al rinvio di un incontro di alto livello tra le istituzioni dell'UE e la leadership della Cina, e non è chiaro quando il prossimo incontro tra Xi Jinping e 17 capi di stato dell'Europa centrale e orientale, inizialmente previsto, avrebbe avuto luogo ad aprile, sarà riprogrammato a data da destinarsi. E poi c'è il grande evento, lo spettacolo 27 + 1 a Lipsia il prossimo settembre. Mentre le relazioni UE-Cina sono state stabilite come una priorità della presidenza di turno dell'UE in Germania, è difficile prevedere se il vertice si qualificherà come una svolta, con tutto il sangue cattivo tra le due parti. Dopo 20 round dispari di trattativa, l'accordo globale sugli investimenti (CAI) è ancora bloccato. Il regolamento sul meccanismo di screening degli IDE, uno scudo implicito contro le aggressive acquisizioni cinesi di importanti risorse dell'UE, entrerà in vigore il prossimo ottobre. E il dibattito sempre più tossico sull'introduzione del 5G in Europa non fa che rafforzare ulteriormente i veleni nelle reciproche relazioni, anche per intervento dell’America di Trump. Neanche la pandemia è stata utile in questo senso. L'ostentata esibizione cinese di magnanimità con la sua "diplomazia delle maschere" ha chiaramente irritato Bruxelles. Di recente, Josep Borrell ha esortato gli Stati membri a prepararsi per una "battaglia di narrazioni" con Pechino. Il capo della politica estera dell'UE ha smesso di chiamare la Cina un "rivale sistemico", come ha fatto un documento politico chiave delle istituzioni del blocco un anno fa, ma in sostanza lo ha confermato.
A medio termine - e non credo che nessuno possa dire autorevolmente cosa accadrà a lungo termine - molto dipenderà da due fattori. Innanzitutto, dobbiamo vedere se l'UE uscirà dalla calamità COVID-19 più debole o più forte. Un'UE meno unita - e c'è molto spazio per un ulteriore deterioramento - sarà più suscettibile alla pressione o all'astuzia della Cina. Ma ancora una volta, l'UE ha fatto molta strada attraverso molteplici crisi. In secondo luogo, peserà anche l'esito della corsa presidenziale americana del prossimo novembre, poiché gli Stati Uniti incombono inevitabilmente nelle relazioni UE-Cina. Mentre sembra esserci, infatti, scarso consenso nei confronti della Cina su entrambi i lati della politica in America, la personalità e la visione del mondo dell'uomo seduto nell'Ufficio Ovale sono importanti. Il problema degli europei con Donald Trump non è tanto quello che dice della Cina, ma le sue maniere. Come disse una volta Oscar Wilde, "in questioni di grave importanza, lo stile, non la sincerità, è la cosa vitale". L'approccio dell'UE alla Cina è stato su una traiettoria discendente da diversi anni. Entro il 2019, la Commissione europea aveva ufficialmente etichettato la Repubblica popolare cinese (P.R.C.) come un "rivale strategico". Bruxelles continua a preoccuparsi degli sforzi di Pechino per ritagliarsi un raggruppamento sub-regionale noto come 17 + 1, un corridoio terra-mare che si estende dalla Grecia al Mar Baltico.
Oggi, COVID-19 sta uccidendo migliaia di persone, uccidendo le economie e potrebbe persino uccidere la stessa UE. Quando la pandemia ha colpito l'Europa, i singoli Stati membri dell'UE inizialmente si sono rifiutati di condividere le forniture mediche. La Cina è intervenuta prontamente per fornirli, sopratutto con alcuni paesi maggiormente “deboli” e più direttamente colpiti come per esempio l’Italia, che in politica estere pare ultimamente piuttosto ondivaga fra atlantisimo e vicinanza alla Cina.
Un amico si vede nel momento del bisogno. Tuttavia, la propaganda piuttosto goffa della Cina sta lasciando un cattivo gusto nella bocca di alcune persone. Il precedente aiuto dell'Europa alla Cina colpita da COVID-19 ha ottemperato alla richiesta di Pechino di essere discreto. In cambio, la Cina ha trombato i suoi programmi di aiuto, spesso confondendo aiuti e vendite e suggerendo che l'UE non era lì per aiutare. A quanto pare, alcune delle attrezzature fornite dalla Cina si sono rivelate difettose ed hanno creato ulteriori attriti fra paesi europei e la stessa Cina.
Molto tempo dopo la sepoltura dei corpi, la gente ricorderà come, se C.C.P. i funzionari avevano agito tre settimane prima, il 95% delle persone avrebbe potuto essere salvato. E sebbene alcuni governi europei potrebbero trovare conveniente abbracciare Pechino spingendo una narrazione euroscettica, le attrezzature difettose per cui hanno pagato hanno ingigantito la loro sfiducia nei confronti della Cina, che è spesso associata a merci scadenti e inaffidabili.
Con la sua attività economica e diplomatica, la Cina cerca di dividere e minare l'UE, che di per se è già ben divisa e poco coesa di suo.
Il "non brontolare" probabilmente diventerà la nuova parola d'ordine nelle relazioni UE-Cina poiché le società europee temono la punizione da Pechino se non si allineano all'origine del virus o mostrano sufficiente deferenza? La Commissione europea ha pubblicato linee guida per migliorare lo screening degli IDE per proteggere le infrastrutture strategiche e le imprese nell'Europa post-COVID-19. In questo contesto, gli europei potrebbero desiderare un campione di telecomunicazioni locale invece di Huawei. Ovviamente nessuno può sapere come la pandemia COVID-19 finirà per cambiare le relazioni Europa-Cina a lungo termine, ma qui ci sono tre ipotesi informate.
Ma quello che pare evidente è che al momento, il virus sembra allargare il divario transatlantico nelle percezioni della Cina. In Europa, non c'è niente come l'uragano della rabbia contro la Cina che si sente da molti quartieri degli Stati Uniti, rafforzando una certa atmosfera di "nuova guerra fredda". In alcuni paesi con esperienza diretta del dominio comunista, come la Polonia, c'è (ben fondato) scetticismo sul modo in cui la Cina racconta la storia di come ha gestito la crisi, sulla falsariga di "bugie, maledette bugie e statistiche “. Nella maggior parte dell'Europa, tuttavia, la visione della gestione della crisi da parte della Cina è a metà tra neutrale e positivo. La sensazione positiva è rafforzata dalla pubblicità sui pacchetti di aiuti cinesi (maschere, kit di test, ecc.) verso paesi come l'Italia. Quasi nessuno ricorda - in parte perché secondo quanto riferito le autorità cinesi hanno chiesto a Bruxelles di tacere - che quando la Cina era agli occhi della tempesta all'inizio di quest'anno, l'UE ha inviato aiuti medici in Cina.
Dopo la pandemia medica arriverà quella economica. Tutte le economie europee subiranno un colpo enorme, insieme a quelle di Cina e Stati Uniti. Nessuno uscirà da questo bene; la domanda è chi ne esce il meno peggio. Le economie più deboli dell'Europa meridionale e orientale, in particolare quelle con un debito pubblico elevato, prenderanno prestiti e investimenti ovunque possano trovarli. La presenza economica cinese in questi paesi (noccioline per Pechino ma mele caramellate giganti per Atene o Budapest), e quindi la leva di Pechino all'interno dell'UE attraverso questi stati membri, probabilmente aumenterà.
Il quadro a più lungo termine dipende da una domanda più ampia, vale a dire, l'impatto della pandemia di coronavirus, oltre a tutte le altre crisi che l'Europa sta già affrontando, tenderà maggiormente a indebolire e dividere l'UE o a rafforzarla e unirla? Attualmente, la tendenza precedente è più evidente. Le frontiere aperte di cui l'Europa è così orgogliosa sono state chiuse durante la notte, dalle decisioni unilaterali dei governi nazionali, senza una più ampia consultazione dell'UE. Gli Stati membri sono autoisolati a livello nazionale. Ma tutti riconoscono che questa crisi è troppo buona per essere sprecata. Nel migliore dei casi, potrebbe essere solo un momento di svolta per una maggiore solidarietà europea tra i membri dell'Europa settentrionale e dell'Europa meridionale della zona euro, che sarà cruciale per un rinnovamento più ampio dell'UE. In tal caso, l'UE potrebbe gradualmente diventare un attore più coerente sulla scena mondiale e anche nelle relazioni con la Cina. La sua politica nei confronti di Pechino sarebbe "più morbida" di quella di Washington, ma anche la sua politica nei confronti di Mosca, e quel doppio atto transatlantico alla fine non ha funzionato così male.
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